雨香

　こん、こん、こん・・・・。


　規則正しい音が聞こえる。
　涼やかで、軽い響き。
　けれど、それは耳に馴染みやすく、聞いていると自然とほっとする。
　まるで、無心に近い感覚。

　これは、雨音。
　雨が、庭に置いてある桶に当たって、弾かれた音。
　頭のどこかで、それを認識するが。
　まるで夢見心地な気分では。
　その音は、まるで異国の楽器のように感じた。

　そんな音楽に耳を傾け、目を閉じる。
　抱えた膝に顔を伏せると、まるで子守唄のように心地よく聞こえる。
　鈴花は、ぼんやりとその音色を聞きながら、自分の頬を触った。

　触れた先にに感じるのは、熱。


　体調がわるいわけでもないのに。

　
　ひどく、頬が熱かった。



　指先に感じる熱さは、自分のものと。
　先ほどまでいた、もう一人のもの。


　

　「・・・原田、さん・・・」



　そっと呟くと。


　頬の熱さは一段と増していった。







　それは、何の前触れもなかった。
　ただ、二人で空を見上げていただけ。
　会話と言えば。
　「今にも降りそうな天気ですね」とか「この前まで暑かったのが嘘のようですよね」とか。
　甘い空気など微塵にもない、まったくの日常会話だった。
　
　それが一変したのは。

　上空から、ぽたぽたと、雨粒が落ちてきて。


　降ってきた。

　と、鈴花が視線を空へ向けた時だった。


　後ろから。


　抱きすくめられた。



　「・・・え・・・？」



　回された、大きな腕。
　いつもは大きな槍をふるうその腕が、自分の肩を優しく包んでいる。
　その事を自覚し。
　
　頬が紅潮した。

　その、瞬間。




　「・・・・わりぃ・・・・！」




　温もりは離れ。
　原田は、走り去ってしまった。


　呆然とする鈴花を残して。




　なぜ、そんなことをしたのか。
　鈴花には、原田の真意が分からなかった。
　ただ、分かるのは。
　彼の力強い腕が、ひどく心地よく感じたということ。
　抱きしめられたその瞬間に。
　自分が、彼への気持ちを自覚したいうこと。
　ただ、それだけだった。



　
　
　それから、数日が過ぎた。
　普段ならしょっちゅう顔を合わせるはずの原田に、一度も遭遇しない。
　見事なまでに、任務は重ならない上に、非番すら違う。
　まるで仕組まれたかのようなすれ違いに、次第に鈴花も苛立ってきた。
　
　「永倉さん、原田さん見ませんでした？」
　「左之ぉ？あー・・・やー・・・見て、ねぇ・・・かな？」

　妙に歯切れの悪い言葉。
　それに引っかかりを覚える。
　だが、それ以上食い下がるわけにもいかず。
　鈴花は、一礼してその場を去った。
　胸には、妙な予感が渦巻いていたのだが。
　

　そんなこんなで、更に数日が過ぎた。
　あれから、原田には一度も会っていない。
　その理由は、どれも不自然なもの。
　鈴花の非番が、ころころと変わったり。
　給金前にも関らず、永倉と原田が島原居続けを断行したり。
　これは。
　いかな鈴花と言えど。
　薄っすらと感づいてきていた。
　
　避けられているのだ、と。


　考えられることは。
　あの、雨の日の出来事。

　彼は。



　あれを後悔しているのではないか、ということ。



　「・・・・・・・・・・・・・」

　たとえ、そうだとしても。
　避けられ続けて良いわけがない。

　ぎゅっ。
　鈴花は、握り締めた拳に力をこめた。

　うだうだと悩んでいるだけでは、答えは出ない。
　ましてや、相手はあの原田。
　このまま、会わないようにしていても、何の解決にもならないのだ。
　たとえ、あの日のことを後悔しているのだとしても、これ以上、避けられるには御免だ。
　その結果。
　例え、自身が傷ついたとしても。

　別に、いいですよ。びっくりしただけ。

　そう言って、笑えるはずなのだから。
　このまま、会わないよりは。
　マシなのだから。

　嘘をついてでも。
　彼の、そばに。

　いたい。


　


　「永倉さん！！原田さん、見ませんでしたか！？」
　「うおっ！？桜庭！？左之なら、その・・・あー・・・」

　勢いよく襖を開けた鈴花に、永倉は一瞬素になった。
　畳み掛けるような彼女の問いに、適当な答えも返せず。
　その視線は宙をさまよった。
　この時ほど。
　鈴花は、彼の演技のまずさに感謝したことはない。

　「あっち、ですねっ！」

　すぱーん。
　来た勢いそのままに、襖を叩きつけるように閉めて、嵐は去った。
　残された永倉は。
　遅らばせながら、自分の失態に気づいて、頭を掻く。

　「ま、いっか。避けててどうなるわけでもねぇしな。・・・にしても。
　　あいつの嗅覚は犬並みか？」

　鈴花の去った方角は。
　まさに、原田のいる方向だった。




　「・・・原田さん！！」

　その後、鈴花が原田を見つけたのは、屯所の井戸場だった。
　思いのほか時間がかかってしまったのは、原田の動物的勘ゆえなのだろうか。
　しかし、それでも最終的に見つけることが出来たのは、ひとえに鈴花の執念の結果といえよう。
　それほどまでに、彼女の中の苛立ちは頂点に達していた。

　「桜庭・・・！？」
　「・・・！！」
　
　鈴花の姿を認めたとたんに身を翻した原田を。
　鈴花は、必死で捕まえた。
　着物を掴む手が、微かに震えてしまうのは、これから聞く事柄に対しての恐怖。
　それでも。
　この手を離すことは出来なかった。
　この手を離してしまえば。
　自分達の距離が、ますます広がるような気がして。
　決して離してはならないと、力をこめた。
　
　「・・・わ、たし・・・・・・っ」

　口を開いた瞬間。
　息が詰まるかのうな錯覚を覚えた。
　不意にこみ上げてくるのは、熱い涙。
　言いたいことは、たくさんあるのに。
　思わず、ぽろりと大粒の涙を零してしまった。
　それを見て、原田の体がぎくりと強張る。
　着物を掴んだ手からも、それが伝わってきた。
　
　「・・・私、が・・・っ・・・！私が、嫌なら言ってください・・・！！
　　あれは、気の迷いだったんだって・・・言って下さい。
　　そ、うすれば・・・っ・・・私ちゃんと・・・��びっくりするじゃないですか�≠ﾁて・・・
　　ちゃんと・・・っ言いますから・・・・」
　「・・・・・・・・・・・！！」

　嗚咽で途切れそうになる言葉。
　それでも、鈴花は必死で口を動かした。
　この期を逃すわけには、いかなかったのだ。
　その必死な彼女の声で。
　原田の動きが変わった。
　前へと引っ張られていた着物が、緩くなる。
　少し、体が近づいたのだろうか。
　そう思い、鈴花は顔を上げた。
　そこには。
　ひどく辛そうな、原田の顔があった。

　ああ。
　本当に、自分は。
　この人を困らせているんだ・・・。

　改めて、そう自覚する。
　いつもは朗らかな彼の、こんな表情を。
　鈴花は、見た事がなかったのだ。

　「・・・桜庭・・・」

　掠れた、低い声。
　それは、原田の心の中を写し取ったかのように暗い。
　鈴花は、覚悟した。
　自分を切り裂くであろう言葉が。
　彼の口から出てくることを。

　その、時。

　ぽたり。
　
　
　上空から、雫が落ちてきた。
　一粒落ちれば、それは瞬く間に増えていき。
　二人の体をあっという間に濡らしていった。

　だが。
　原田も、鈴花も動けない。
　こんな中途半端な状態で動けるはずもなかった。
　幸いなことに、叩きつけるような雨ではなく。
　しっとりと二人を包み込むような、そんな柔らかい雨。
　原田の精悍な顔を透明な雨粒が、滑るように落ちていく。
　その様を鈴花はぼんやりと、見つめていた。
　
　雨に濡れた二人の体が、体温を放つ。
　まるで立ち上る蒸気のように、互いの体から熱を感じた。
　それに伴い。

　彼の、匂いが。
　雨の匂いに混じって、彼の匂いが鈴花の元へ届いた。

　「・・・原田さん・・・私が迷惑なら・・・」
　「・・・・・・・・・・・・・・・迷惑なんかじゃ、ねぇ・・・・・・・・っ！」


　苦しそうに叫ばれた、その瞬間。
　鈴花の体は、逞しい体に包まれていた。
　先日と同じ感覚。
　だが、違うのは。
　雨に濡れて冷たくなった着物と。
　対照的にひどく熱い、彼の体を感じること。
　
　迷惑なんかじゃ、ねぇ。

　その言葉が、頭に入る。
　しかし、抱きしめられて舞い上がってしまった彼女には、その意味が理解出来ない。
　ただ、ひたすらに。
　この逞しい腕を離したくない、と。
　そう思うのみだった。

　「原田さん・・・」
　「・・・桜庭・・・」

　頬を伝う雫は、雨か涙か。
　それすらわからず、ひたすら原田の胸に顔を押し付ける。
　すると、力強い腕は答えるように、更にぎゅっと抱きしめてくれた。
　言葉は、いらない。
　もともと口下手な原田の。
　精一杯の説明だった。

　振り出した雨は、やむ気配はない。
　しかし。
　今は、その冷たさも気にならず。
　反対に、火照った体に丁度良いとさえ感じてしまう。
　
　ふいに、頭の上に重みを感じた。
　鈴花の頭に、原田の顔が寄せられたのだ。
　髪をくすぐる彼の吐息に。
　鈴花は、体を震わせた。
　そのまま顔を上げると。
　雨粒に彩られた、彫りの深い顔が間近にあった。
　
　「原田さん・・・」
　
　たまらなくなって、そっと呟くと。
　答えるように、原田の唇が鈴花のそれに重なった。
　最初は、そっと。
　まるで探るように。
　しかし、互いの熱を伝え合っていくうちに、それは段々深くなってくる。
　彼の舌と共に、雨粒までもが口の中へ入ってきた。
　鈴花は、水の中にある原田の激情を。
　必死で飲み込んだ。

　
　雨は、少しずつ小降りになっていた。
　互いの熱で暖められたその体には、冷たさは微塵にも感じなかったが。
　雨音が遠のき、次第に静かになっていくにつれ、雨雲が通り過ぎていったことを理解した。
　それと同時に。
　微かだが、数人の足音が聞こえはじめて来る。
　その音で。
　二人は、我に返り。

　「・・・・・・・・・・・・・・！！」

　原田が、勢いよく鈴花の体を引き剥がし、そのまま身を翻そうとする。
　今度こそ。
　今度こそ、鈴花は彼を引きとめた。
　前回と同じことになるのは、何としても阻止しなければ。

　「桜庭・・・！！」
　「逃げないで下さい・・・・！！」

　涙の残る声でそう訴えれば。
　原田は、ぎくりと身を固くする。
　だが、足音とともに話し声までも近づいてくるのを感じ、鈴花の手を取り歩き始めた。
　こんな所を見られてしまえば、何と噂されるかわかったものではない。
　二人はそのまま、無言で原田の自室へと向かった。

　ぱしん。
　静かに、襖が閉められる。
　その音と共に、そっと手が離された。
　
　「・・・逃げたわけじゃ・・・ねぇよ」
　
　ぼそりと呟かれた言葉に、鈴花は俯いていた顔を上げる。
　そっぽを向いた原田の顔は。
　心なしか、赤いような気がする。

　「・・・逃げてましたよ・・・？だから私、あんなに悩んだのに・・・。
　　迷惑だったんだって、そう思ったのに・・・」
　「迷惑なんかじゃねぇよ・・・・！
　　そりゃ、いきなりあんな事して悪かったとは思うし・・・。
　　その、さっきも・・・・」
　
　さっきも。
　その言葉で、原田の顔が更に赤くなる。

　「・・・雨で・・・」
　「・・・え・・・？」
　｢雨で、おまえの匂いが近くまで来たから・・・その、我慢出来なかったんだよ・・・！
　「にお、い・・・？」

　確かに。
　先程、雨に濡れた時。
　鈴花も、原田の匂いを感じた。
　それと同時に、切なくなる思いも。
　では、原田も自分と同じものを感じていたのだろうか。
　鈴花の胸が、とくんと跳ねた。

　「でも、誰にでもそんな事するんじゃねぇぞ！？
　　おまえだから我慢出来なくてだな・・・」
　「・・・原田さん・・・」

　まだまだ続きそうな、分かりにくい原田の説明。
　つまりは。
　彼は、自分のことが好きなのだということなのか。
　そう鈴花は理解した。
　分かりにくいことこの上ないが、彼の必死の言葉の中には、自分と似通った心情が伺える。
　ならば。

　「・・・私から逃げてたのって・・・。
　　ただ単に恥ずかしかっただけ・・・・・？」
　「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・！！！！！」



　これ以上はない、というぐらい。
　盛大に赤くなった彼の顔で。
　鈴花は、自分の考えが間違っていないことを悟った。
　そして、また逃げ出そうとする彼の体を捕まえる。
　今度は、体ごとで。

　「・・・恥ずかしくても、逃げないでください。
　　私、どうしていいか分からないじゃないですか・・・」
　「けどよ・・・・！！」
　「逃げられたら、嫌われてるって思います」
　
　鈴花の言葉で、原田の抵抗が止んだ。
　その反応に、くすりと笑みが漏れる。

　「・・・嫌ってなんか・・・ねぇよ」

　精一杯の、告白。
　口下手な原田の言葉に。
　鈴花は、ここ数日間胸に巣食っていた、もやもやとした霧がすっと晴れていくのを感じた。
　
　この先。
　今回のような騒動がいくつもあるのだろう。
　
　口下手で、照れ屋で。
　妙に純情なくせに、本能だけで動く原田。
　そんな彼に、翻弄されて悩むことが、多々あるのだろう。

　そんな時は、きっと今日のことを思い出す。
　雨音の優しい音と。
　雨が運ぶ愛しい人の匂いを。

　きっと、思い出す。




　まだまだ頭の上で続く、必死の言い訳を聞きながら。
　鈴花は、再び彼の匂いに包まれていった。











　・・・誰だよコレ（汗）
　えと、雨の匂いで鈴花の匂いを感じて理性をなくす原田のお話でした（ほんとか？）
　いやー。原田難しいね・・・！！
　ちなみに、雨香は、私の造語です。
　



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